Un equipo de investigación multidisciplinar ha descubierto ocho genomas de coronavirus en murciélagos de diversas regiones de España, lo que podría indicar la existencia de nuevas especies virales. Esta investigación, liderada por el Instituto de Biología Integrativa de Sistemas (I2SysBio) en colaboración con el Instituto Cavanilles de Biodiversidad y Biología Evolutiva, representa un avance significativo en el estudio de la diversidad de coronavirus en la fauna ibérica.
Los resultados del estudio han sido publicados en la prestigiosa revista ‘PLoS Pathogens’, donde se detalla el análisis de muestras fecales de cientos de murciélagos que pertenecen a 23 especies diferentes. Este esfuerzo ha sido calificado como «el mayor realizado hasta la fecha para estudiar la diversidad de coronavirus en la fauna ibérica», según un comunicado del CSIC.
Nuevas Especies Virales Identificadas
El equipo de investigación ha logrado identificar tres genomas de coronavirus que podrían corresponder a especies potencialmente nuevas del género Alphacoronavirus. Este género incluye diversos virus que causan resfriados comunes, así como patógenos significativos en cerdos y otras especies. Los análisis filogenéticos han revelado conexiones evolutivas con coronavirus previamente descritos en murciélagos de Asia y Europa, sugiriendo un origen común relativamente reciente.
Rafael Sanjuán, investigador del I2SysBio y uno de los principales autores del estudio, destaca que «las fuertes similitudes entre estos virus indican un origen común bastante reciente y una importante transmisión en las poblaciones de murciélagos».
Potencial Zoonótico y Prevención de Brotes
Entre los virus identificados se encuentra el RhBetaCoV-Murcia2022, que pertenece al género de los Betacoronavirus, al igual que el SARS-CoV-2. Este nuevo virus mostró capacidad para utilizar el receptor humano ACE2, aunque con una afinidad significativamente menor. Esta característica sugiere un potencial zoonótico, lo que subraya la necesidad de seguir investigando la diversidad viral en murciélagos para prevenir futuros brotes.
El investigador Jérémy Dufloo, también del I2SysBio, afirma que «pese a que el nuevo virus y el SARS-CoV-2 comparten receptor, hay otros factores que un virus necesita para considerarse infeccioso». La investigación actual ha enfrentado desafíos, ya que no ha sido posible aislar y cultivar el virus completo, limitando así un análisis más detallado.
Estos hallazgos recalcan la importancia de realizar estudios de campo para detectar la presencia de estos virus y entender su comportamiento en la naturaleza. La monitorización de su abundancia y la interacción con humanos son claves en la prevención de brotes virales. Además, la identificación de receptores como el ACE2 facilitará el diseño de nuevos antivirales que inhiban la entrada del virus.
La investigación ha sido financiada por el European Research Council (ERC), el Ministerio de Ciencia e Innovación, la Generalitat Valenciana, la Organización Europea de Biología Molecular (EMBO) y la Sklodowska-Curie Actions, lo que pone de manifiesto su relevancia en el ámbito científico y la salud pública.
