Investigadores de la Universidad Rockefeller han desarrollado una técnica innovadora que permite modificar las células madre del sistema inmunitario para que el propio organismo produzca anticuerpos y proteínas terapéuticas durante años. Este avance, publicado el 17 de abril de 2023 en la revista Science, abre nuevos horizontes en el tratamiento de enfermedades complejas como el VIH y el cáncer, mediante una única inyección.
El estudio, liderado por el laboratorio de Michel Nussenzweig, presenta un enfoque basado en la edición genética que tiene como objetivo reprogramar el sistema inmunitario para fabricar anticuerpos altamente potentes. Se ha demostrado que la modificación de un número limitado de células madre puede resultar en una producción a largo plazo de anticuerpos, capaces de proteger a modelos animales de infecciones mortales, como la gripe.
Una nueva era en la terapia inmunológica
El profesor Harald Hartweger, miembro del equipo de investigación, explicó que el objetivo es lograr una modificación permanente del genoma con una sola inyección. «Queremos que el cuerpo produzca las proteínas de interés, que pueden ser anticuerpos que ofrezcan protección universal o cualquier otra proteína terapéutica», indicó Hartweger.
A pesar de que las vacunas han demostrado ser efectivas contra varias enfermedades infecciosas, el VIH representa un desafío singular debido a su capacidad para eludir la respuesta inmunitaria. Los anticuerpos neutralizantes de amplio espectro, que pueden detectar y contrarrestar esta evasión, son difíciles de producir de forma natural. La mayoría de las personas no generarán estos anticuerpos, incluso con esquemas de vacunación rigurosos.
Los investigadores han probado múltiples estrategias para superar estas limitaciones. Algunos intentos han incluido la administración de una serie de vacunas, pero con éxito limitado. En lugar de ello, el equipo se centró en una etapa anterior del proceso, editando las células madre hematopoyéticas, que son las precursoras de las células B responsables de la producción de anticuerpos.
Resultados prometedores y futuras aplicaciones
Los experimentos iniciales han demostrado que al introducir instrucciones genéticas en células madre, es posible que cada célula B producida lleve consigo el patrón genético necesario para generar anticuerpos neutralizantes de amplio espectro. De este modo, al ser activadas por una vacunación convencional, estas células pueden expandirse y producir anticuerpos en grandes cantidades, ofreciendo así una respuesta inmunitaria robusta y duradera.
Los ratones que fueron modificados genéticamente para producir un anticuerpo neutralizante contra la gripe mostraron una notable resistencia a infecciones que normalmente serían letales. Este enfoque no solo se limita a la producción de anticuerpos, sino que las células B modificadas también fueron capaces de secretar proteínas no relacionadas con anticuerpos, lo que sugiere aplicaciones potenciales en el tratamiento de enfermedades genéticas y metabólicas.
El equipo ahora planea avanzar a pruebas clínicas, comenzando por la evaluación de su método en primates no humanos, y explorando su aplicación en células T. «Queremos encontrar la manera de producir cualquier proteína, desde anticuerpos contra el VIH hasta soluciones para tratar deficiencias proteicas o enfermedades inflamatorias», concluyó Hartweger. Este trabajo representa un paso significativo hacia tratamientos más efectivos y duraderos para diversas enfermedades, no solo infecciosas, sino también crónicas y complejas.
