La NASA y la CNES, la agencia espacial francesa, han presentado un mapa del fondo oceánico que destaca por su detalle sin precedentes, gracias a la misión de satélite Topografía de las Aguas Superficiales y Oceánicas (SWOT). Este avance surge en un contexto en el que solo se ha cartografiado el 25 % de los océanos de la Tierra, dejando la mayor parte de este vasto espacio inexplorado.
El satélite, lanzado en diciembre de 2022, tiene la capacidad de medir la altura del agua en diversas superficies como océanos, ríos y lagos. Aunque su principal objetivo no es cartografiar el fondo marino, su tecnología permite crear mapas topográficos que revelan diferencias en la altura del agua, lo cual es crucial para actividades marítimas como la navegación y el tendido de cables submarinos.
Una nueva visión del fondo marino
Según Nadya Vinogradova Shiffer, jefa de programas de oceanografía física de la NASA, «cartografiar el lecho marino es clave para las oportunidades económicas ya establecidas y emergentes, incluida la extracción de minerales raros». Esto refleja la importancia de la exploración marina no solo desde un punto de vista científico, sino también económico.
El satélite SWOT permite detectar montañas submarinas más pequeñas que las que otros satélites han podido identificar, lo que podría aumentar el número de montañas submarinas conocidas de 44 000 a 100 000. Estas características geológicas influyen en las corrientes marinas y, por ende, en la distribución de nutrientes, creando ecosistemas ricos en biodiversidad en lo que de otro modo serían zonas estériles.
David Sandwell, geofísico del Instituto Scripps de Oceanografía, destaca que «el satélite SWOT representó un gran salto en nuestra capacidad para cartografiar el fondo del mar». Su tecnología es tan precisa que permite detectar variaciones en la altura del mar con una exactitud de centímetros, lo que proporciona información valiosa sobre la geografía subacuática.
Datos revolucionarios sobre la geología oceánica
La misión SWOT no solo se centra en el presente, sino que también ofrece una mirada al pasado geológico del planeta. Según Yao Yu, oceanógrafa del Instituto Scripps y autora principal del trabajo, «las colinas abisales son las formas de relieve más abundantes en la Tierra, cubriendo aproximadamente el 70 % del fondo oceánico«. Sin embargo, su tamaño hace que sean difíciles de observar desde el espacio, lo que hace que los datos obtenidos por SWOT sean aún más valiosos.
La combinación de tecnología avanzada y el análisis de datos geodésicos ha permitido a los investigadores obtener una representación más completa del fondo marino. Esto no solo ayuda a entender mejor la dinámica de los océanos, sino que también abre nuevas oportunidades para la investigación científica y la explotación sostenible de recursos marinos.
En resumen, el avance en la cartografía del fondo oceánico representa un paso significativo hacia la comprensión de uno de los entornos más misteriosos del planeta, permitiendo a los científicos explorar áreas que anteriormente eran prácticamente desconocidas.
