Un equipo de científicos del Centro de GeoGenética de la Universidad de Copenhague ha realizado un descubrimiento significativo: las primeras grandes epidemias en la historia humana se relacionan con la domesticación de animales y el desarrollo de la ganadería. Este hallazgo se basa en el análisis de ADN antiguo extraído de los restos de 1 313 humanos que vivieron entre el occidente de Eurasia y el lago Baikal, en Siberia, con algunos de estos restos datando hasta hace 37 000 años.
Los investigadores han identificado un total de 214 patógenos responsables de enfermedades infecciosas que han afectado a la humanidad a lo largo de milenios. Entre ellos, se documentan casos de lepra en restos de siete escandinavos de hace 1 400 años, así como el más antiguo caso de malaria en un enterramiento de hace 4 200 años en Europa Central. También se encontró hepatitis B en dos individuos enterrados en Siberia hace 9 800 años.
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El estudio, publicado en la revista Nature, destaca la aparición de enfermedades zoonóticas, aquellas transmitidas de animales a humanos, que se extendieron de manera generalizada con la llegada de la agricultura. Según el equipo de investigación, estos hallazgos son pruebas directas de que la transición hacia un estilo de vida agrícola y ganadero, que comenzó durante el Neolítico, provocó un aumento en la carga de enfermedades que han impactado profundamente en la salud humana.
Según los autores, «sospechábamos que la transición a la agricultura y la ganadería abrió la puerta a una nueva era de enfermedades, ahora el ADN nos demuestra que ocurrió hace al menos 6 500 años.» A medida que las poblaciones comenzaron a convivir más estrechamente con los animales, las infecciones se multiplicaron, alcanzando su punto álgido hace unos 5 000 años.
Los hallazgos también incluyen los casos más antiguos de peste bubónica, encontrados en humanos enterrados hace 5 700 años en tres localizaciones distintas: el oeste de Rusia, Asia Central y el lago Baikal. Este descubrimiento desafía la idea de que las cepas tempranas de peste representaban solo contagios aislados, estableciendo un patrón de propagación más amplio.
Martin Sikora, primer autor del estudio, señala que «la ganadería trajo consigo las enfermedades zoonóticas», aunque reconoce que antes había escasas pruebas contundentes al respecto. «La mayoría de las infecciones no dejan rastros en los registros arqueológicos», aclara, lo que hacía difícil argumentar con datos reales.
El Neolítico se considera por muchos expertos como el inicio de nuestro mundo histórico. El arqueólogo francés Jean Guilaine sostiene que «no es la escritura, sino la agricultura, lo que transforma nuestro entorno y da forma a la sociedad tal como la conocemos.» Sin embargo, demostrar esta relación no es sencillo, ya que el estudio del ADN antiguo ha estado limitado a unos pocos microbios.
Este nuevo estudio, que se define como el más amplio realizado hasta la fecha, permite examinar un gran número de patógenos en un amplio conjunto de datos a lo largo del tiempo y el espacio. Sikora añade que «lo que hemos hecho es observar tendencias temporales que respaldan esta hipótesis, y lo hemos encontrado.»
Las implicaciones de estas infecciones trascienden el impacto individual, ya que forman parte de una larga carrera armamentística entre humanos y patógenos. El aumento de la carga de patógenos por la cría de animales en estas condiciones es una de las piezas clave del rompecabezas.
El genetista español Carles Lalueza-Fox concluye que este estudio es un primer paso para entender cómo las pandemias del pasado han influido en el cambio social y político, así como en la evolución de nuestros genomas. «Las epidemias del pasado no solo causan muertes, también transforman la historia social, cultural y política de la humanidad», afirma.
Con este trabajo, los investigadores abren una nueva vía en el campo de la paleogenómica microbiana, sugiriendo que el estudio del ADN antiguo tiene mucho más que ofrecer en el futuro, permitiendo desentrañar los misterios de las enfermedades que han moldeado nuestra historia.
