Un equipo de investigadores de la Universidad de Washington ha desarrollado una nueva vacuna intranasal que ha demostrado ser eficaz contra la gripe aviar, específicamente contra la variante H5N1. Esta innovación se presenta en un contexto crítico, ya que la gripe aviar ha causado más de 70 casos de infecciones humanas en Estados Unidos desde 2022, incluyendo dos muertes. La propagación del virus entre aves silvestres y animales de granja aumenta el riesgo de que pueda transmitirse a los humanos, lo que podría llevar a una nueva pandemia.
Los resultados de este estudio se publicaron en Cell Reports Medicine y evidencian que la nueva vacuna genera fuertes respuestas inmunitarias en hámsteres y ratones, logrando prevenir infecciones en los animales expuestos. Según el doctor Jacco Boon, profesor del Departamento de Medicina John T. Milliken, el descubrimiento de la propagación del virus a las vacas lecheras en Estados Unidos es un claro indicativo de la necesidad de prepararse ante una posible pandemia.
Estrategia de vacunación innovadora
A diferencia de las vacunas inyectables tradicionales, esta nueva vacuna nasal protege las vías respiratorias superiores, lo que podría ser clave para frenar la transmisión del virus. Boon explica que “nuestra vacuna puede proteger contra la infección de las vías respiratorias superiores, así como contra la enfermedad grave”, lo que refuerza la idea de que proporcionar protección en la nariz y los pulmones es esencial para combatir no solo el H5N1, sino otras cepas de gripe.
La vacuna fue diseñada utilizando tecnología avanzada desarrollada en WashU Medicine, donde los investigadores seleccionaron proteínas específicas del H5N1 que han infectado a humanos. A partir de estas proteínas, se creó un antígeno óptimo, el cual fue insertado en un adenovirus inofensivo que actúa como vehículo de la vacuna. Este enfoque es similar al utilizado en la vacuna nasal contra la COVID-19, lo que sugiere una evolución en la forma de administrar vacunas para infecciones respiratorias.
Resultados prometedores en modelos animales
Los ensayos realizados en hámsteres y ratones mostraron una protección casi completa contra la infección por H5N1, superando la eficacia de las vacunas actuales contra la gripe estacional. Los modelos animales que recibieron la vacuna en aerosol nasal experimentaron una mayor protección en comparación con aquellos que recibieron la misma fórmula a través de la inmunización intramuscular tradicional. Además, se observó que incluso con dosis bajas, la vacuna nasal generó una respuesta inmunitaria sólida, especialmente en las vías respiratorias.
Una ventaja significativa de esta nueva vacuna es su capacidad para ofrecer una protección robusta incluso en individuos con inmunidad previa a otras vacunas contra la gripe. Esto es crucial, dado que la mayoría de la población, exceptuando a los niños pequeños, tiene antecedentes de exposiciones al virus de la gripe o a las vacunas. Los investigadores subrayan que “administrar la vacuna directamente en las vías respiratorias superiores podría interrumpir el ciclo de infección y transmisión”, lo que resulta esencial para controlar la propagación del H5N1.
Los próximos pasos del estudio se centrarán en realizar más pruebas en modelos animales y en organoides que simulen el tejido inmune humano. También se buscará desarrollar versiones mejoradas de la vacuna que reduzcan aún más los efectos de infecciones previas por gripe estacional y que promuevan respuestas antivirales más potentes.
