El agujero negro supermasivo Sagitario A*, ubicado en el centro de la Vía Láctea y con una masa equivalente a cuatro millones de veces la del Sol, podría reactivarse en un futuro cercano. Un equipo internacional de astrónomos ha determinado que este fenómeno se producirá cuando la Vía Láctea colisione con la Gran Nube de Magallanes (LMC, por sus siglas en inglés), actualmente a unos 200.000 años luz de la Tierra. Este «despertar» podría llevar a Sagitario A* a una fase de intensa actividad.
Puedes ver el video relacionado a continuación:
El Telescopio Espacial James Webb (JWST) ha cambiado nuestra forma de estudiar el universo, detectando nuevas galaxias, como The Sparkler, que se halla a 9.000 millones de años luz y presenta similitudes con la Vía Láctea en su juventud. Esta galaxia tiene solo un 3% de la masa de nuestra galaxia y está rodeada por unos 24 cúmulos globulares, en comparación con los aproximadamente 200 que alberga la Vía Láctea actual.
El impacto de la actividad de Sagitario A*
Según el astrónomo Aaron Romanowsky, coautor del estudio, “el origen de los cúmulos globulares es un viejo misterio, y nos entusiasma que el JWST pueda mirar atrás en el tiempo para verlos en su juventud”. Sagitario A*, situado a más de 25.000 años luz de la Tierra, tiene una emisión más débil y su capacidad para convertir materia en energía es hasta cientos de veces menor que otros agujeros negros más masivos.
En 2020, los investigadores Roger Penrose, Reinhard Genzel y Andrea Ghez fueron galardonados con el Premio Nobel de Física por sus estudios sobre este agujero negro. Las similitudes entre The Sparkler y la Vía Láctea indican la relación entre la formación estelar y la actividad de los agujeros negros supermasivos.
Cuando estos agujeros negros están «dormidos», su influencia en la dinámica galáctica es mínima. Sin embargo, al «despertar» y consumir gas y polvo, crean un disco de acreción donde la materia alcanza temperaturas extremas y genera radiación en múltiples longitudes de onda, desde el infrarrojo hasta los rayos X. La astrofísica Nathalie Degenaar, de la Universidad de Ámsterdam, explica que “podemos ver la radiación de calor que emite la materia como luz visual, pero también irradiará en longitudes de onda ultravioleta y rayos X”. Además, muchos agujeros negros activos emiten potentes chorros de partículas y energía que remodelan el entorno galáctico.
Preparación para el futuro cósmico
El eventual «despertar» de Sagitario A* está vinculado a la fusión de la Vía Láctea con la Gran Nube de Magallanes. A medida que esta galaxia enana se acerque, su interacción gravitacional enviará grandes cantidades de gas hacia el centro de la Vía Láctea, lo que transformará a Sagitario A* en un AGN (núcleo galáctico activo). El profesor Carlos Frenk, de la Universidad de Durham, asegura que “el AGN galáctico desencadenado por la fusión con la LMC no será suficiente para suponer un peligro grave para la vida terrestre”.
Aún con la reactivación de Sagitario A*, su radiación perderá intensidad al viajar a través de miles de años luz. El astrofísico Joseph Michail, del Centro de Astrofísica de Harvard y Smithsonian, puntualiza que “26.000 años luz pueden no parecer una gran distancia en términos astronómicos, pero es sustancial”. La Tierra seguirá protegida por varias capas: la atmósfera, el campo magnético y el propio disco de gas de la galaxia, que absorberá gran parte de la energía emitida.
No es la primera vez que Sagitario A* despierta; observaciones recientes del telescopio IXPE de la NASA revelaron que hace apenas 200 años experimentó una erupción menor. Investigaciones anteriores sugieren que una erupción aún más intensa pudo haber originado las conocidas Burbujas de Fermi.
En conclusión, el «despertar» de Sagitario A* dentro de miles de millones de años no significa el fin de la vida en la Tierra, sino que se convertirá en un capítulo más de la historia cósmica de la Vía Láctea. Como resumió el profesor Frenk: “Hay algo en la forma en que crecen las galaxias que está controlado por el crecimiento del agujero negro en su centro”.
