La NASA ha dado un paso decisivo en su plan lunar al presentar la etapa central del cohete SLS (Space Launch System), que será fundamental para la misión tripulada Artemis III programada para 2027. Este componente clave fue trasladado el pasado lunes desde las instalaciones de ensamblaje Michoud en Nueva Orleans hacia el Centro Espacial Kennedy en Florida, un avance significativo en el camino hacia el primer alunizaje de astronautas bajo el programa Artemis.
El transporte de la etapa central, que incluye los tanques de hidrógeno y oxígeno líquidos, se realizó utilizando transportadores especializados. Con esta etapa, que representa las cuatro quintas partes superiores del cohete, se prepara la integración final necesaria para el lanzamiento. Según Lori Glaze, administradora asociada interina de la Dirección de Misiones de Desarrollo de Sistemas de Exploración, “ver el despliegue de este cohete SLS es un poderoso recordatorio de nuestro progreso hacia el regreso de los humanos a la superficie lunar”.
Características del cohete SLS
La etapa central completa del SLS tendrá una altura de 65 metros y estará equipada con tanques que en conjunto pueden contener más de 280.000 litros de propulsor líquido superenfriado. Este sistema alimentará cuatro motores RS-25 que generarán más de 900.000 kilogramos de empuje durante los más de ocho minutos críticos de lanzamiento, propulsando a los astronautas dentro de la nave espacial Orion hacia la órbita.
El proceso de construcción y ensamblaje de la etapa central es una colaboración entre dos de los principales contratistas de la NASA: Boeing, que se encarga del diseño y ensamblaje general, y L3Harris Technologies, responsable de la fabricación de los motores RS-25. Esta cooperación busca no solo optimizar la producción, sino también acelerar el programa Artemis, facilitando el cumplimiento de los plazos establecidos.
La misión Artemis III y más allá
La misión Artemis III, programada para el próximo año, tendrá como objetivo lanzar astronautas a la órbita terrestre a bordo de la nave Orion. Esta misión es crucial, ya que permitirá probar las capacidades de encuentro y acoplamiento necesarias para el alunizaje de los astronautas de Artemis IV en 2028.
El SLS es el único cohete capaz de enviar tanto a los astronautas como a los suministros necesarios para la Luna en un solo lanzamiento, lo que demuestra la ambición de la NASA de volver a llevar a los humanos a la superficie lunar y, en un futuro, establecer misiones tripuladas a Marte.
